Исторически сложилось, что монеты являются не только платежным средством, но и произведениями искусства, увековечивающим правителей, события и страны. Любая монета имеет лицевую сторону — аверс и обратную — реверс. С незапамятных времен на обеих сторонах присутствует изображение, называемое в нумизматике «типом». На аверсе — лицевой стороне монеты, принято наносить главные изображения, прославляющие государство, существующую власть, официальную религию. Старинные монеты Римской империи имели на лицевой стороне портреты правителей или герб, а монеты, отчеканенные на востоке, имели культовые надписи и сооружения. На реверсе монет также могли быть нанесены всевозможные религиозные и государственные тексты или монетные надписи. Надписи содержали информацию об имени и титуле правителя, органах власти, стране хождения. Также иногда указывалось название монетного двора, где чеканилась монета, или ответственное за выпуск монет лицо. Монеты разного номинала имели указание стоимости и, как правило, разный вес.
Первые монеты Малой Азии и Греции чеканились из электра и серебра, в Китае и не Востоке отливались из медных сплавов. Позже основными материалами для изготовления монет была бронза, латунь, медь, билон, а также серебро и золото. В наши дни к ним присоединились никелевые и алюминиевые сплавы. История знает случаи, когда монеты изготовляли из свинца и железа. В серебро и золото при изготовлении монет добавляли, так называемые, лигатурные присадки, которые обеспечивали прочность. Количество благородного металла в монете определялось ее пробой. Проба монеты устанавливалась государственной властью. Со временем, наводняя рынки монетами, государство прибегало к уменьшению содержания драгоценных металлов. При этом номинал монет оставался прежним. В результате таких действий государство получало прибыль в виде сэкономленного золота, а монета обесценивалась.
Для современных ученых и нумизматов любая древняя монета представляет большой интерес, особенно ценные монеты ссср. Вычеканенная информация позволяет делать выводы об этапах исторического развития народов и государств. Можно изучать смену форм государственности, правление царей и их династий, отношении власти к народу и приближенным. Революции и перевороты, а также другие государственные и религиозные события также оставили свое отображение на монетах. Иногда целые серии монет были посвящены значимым политическим и техническим событиям. Такие серии называют коммеморативные монеты.
В истории изучения мировоззрения, религии, политики и общества монеты являются особым источником. Особенно ярко выражена нумизматическая основа при изучении экономической истории государств. По ней можно судить о спаде или подъеме монетной эмиссии. Каждая монета представляет высокохудожественное произведение и является источником всестороннего изучения летописи искусства и техники чеканки. Отдельные экземпляры имеют огромную стоимость и являются шедеврами изобразительного искусства.